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    “这是尚服局女官赵雪。”陈越的声音冷下来，“三日前，她随臣入寺查案，误饮‘甘露水’，当夜发病。若非臣冒死取得解药，此刻已是一具‘人树’。杨大人若不信，可亲自前往尚服局查验——赵雪如今仍在病中，身上木化痕迹未消。”

    殿里的空气瞬间凝固了。

    杨继张着嘴，没发出声音。他身后几位清流官员交换着眼神，有人开始擦额头的汗。

    御座上，皇帝捻玉佩的手指停了。

    “赵雪……”皇帝低声重复，看向李广，“李广，尚服局可有报此事？”

    李广躬身：“回皇爷，尚服局掌司前日确曾递话，言其下属女官赵雪突发怪疾，全身生木纹，已移出宫外静养。”

    他没说病因为何，也没说病情如何。但这话里的余地，足够明白人听懂了。

    杨继的喉结滚动了一下，声音低了些：“即便……即便寺中真有不妥，也该由有司查办！你一介医官，有何权动用火药，炸毁国宝？那尊佛……那尊佛是永乐爷留下的！”

    “因为不炸，死的会是半城百姓。”

    陈越的声音忽然变了调子。不是愤怒，不是辩解，是一种近乎冷酷的平静。

    他站起身——这个举动在朝会上堪称大不敬，但此刻没人敢出声打断。

    “那尊佛的头颅里，养着一个活着的‘母体’。”陈越一字一句道，“它通过管道，将孢子混入香炉烟雾，散播全寺。臣计算过，以那母体的规模，若不毁掉，三日之内，京城半数人口都会开始‘生根发芽’。”

    他转向杨继，目光如刀：

    “杨大人是愿意保一尊死佛，还是保半城活人？”

    杨继下意识后退半步，官靴在青石板上蹭出刺耳的声响。他瞪着陈越，嘴唇动了动，没说出话。

    殿里静得能听见烛火燃烧的噼啪声。

    “够了。”

    御座上的声音响起来。

    所有人低下头。

    皇帝的目光在陈越脸上停留了很久，才移开：“护国寺之事，朕已知晓。圆通以邪术害人，罪该万死。陈越毁佛救民，虽手段过激，情有可原。”

    杨继猛地抬头：“陛下！那佛——”

    “佛是死的，人是活的。”皇帝打断他，声音里透出疲惫，“一尊佛像，换半城百姓的命，值了。”

    这话等于定了性。

    杨继脸色灰败，握着笏板的手开始发抖。他身后几名清流官员欲言又止，终究没敢再出声。

    “但是，”皇帝话锋一转，“陈越擅自动武，惊扰太后，确有不妥。罚俸半年，以儆效尤。”

    “臣领罚。”陈越跪下叩首。

    “至于护国寺余孽，”皇帝看向李广，“东厂会同锦衣卫，彻查追捕。凡与圆通有牵连者，一律严办。”

    “奴婢遵旨。”李广躬身。

    皇帝摆摆手，身子往后靠了靠，似乎想结束这个话题。但陈越没动。

    “陛下，臣还有一事启奏。”

    皇帝皱眉：“讲。”

    陈越抬起头，目光扫过满殿文武：

    “护国寺之事，让臣想到一事——我大明闭关于陆，祸患却可从海上来。圆通所用邪术毒物，皆源自南洋。近年南洋诸国朝贡，所献‘宝物’中，不乏诡异之物。”

    他顿了顿，看到几位官员露出若有所思的表情：

    “臣以为，与其被动防范，不如主动探查。下月万寿圣节，各国使团齐聚京师。臣请陛下恩准，于朝贡礼毕后，在皇城西苑设一小规模‘百艺展示’。”

    “百艺展示？”皇帝似乎来了兴趣。

    “正是。”陈越从袖中取出一份章程，双手奉上，“邀各国使团中工匠、医者、方士，展示其国独特技艺、珍奇物料。我大明亦派人才参与，展天朝物华。”

    李广走下御阶，接过章程呈上。

    皇帝翻开，眉头时而舒展时而紧锁。

    陈越跪在下方，继续解释：

    “此举有三利。其一，彰天朝海纳百川之气度，令诸番心悦诚服。其二，互通有无，或可得海外良种良法，惠及百姓。其三……”

    他压低声音：

    “可借机观察诸国使团，筛查是否有人携带类似‘金蝉木’的邪物入京。若有，便可提前防范。”

    皇帝合上章程，抬眼看他：“你想让太医院参与？”

    “是。”陈越点头，“臣拟设‘齿健’一角，展太医院新研的洁牙药膏、护齿之法。一来推广医道，二来……”

    他顿了顿：

    “牙为骨之余，亦为血脉末梢。许多邪术蛊毒，皆从口入，在齿间留痕。臣可借‘看牙’之名，为各国使团中人检查，实则探查是否身中邪毒，或身怀邪物。”

    殿里更静了。

    所有人都听懂了弦外之音——这不是文化交流，是披着友好外衣的筛查。

    杨继又想说话，被身旁同僚死死拽住袖子。

    御座上，皇帝的手指又开始捻那块玉佩。

    一下，两下，三下。

    “准了。”

    两个字，轻飘飘的。

    陈越心头一块石头落地。

    “此事由陈越牵头，礼部、鸿胪寺协办，东厂、锦衣卫暗中配合。”皇帝看向李广，“李广，你盯着。”

    “奴婢明白。”李广躬身，细长的眼睛里闪过一丝光。

    “退朝吧。”皇帝站起身，明黄袍角在御座上一闪，转入后殿。

    “恭送陛下——”

    百官跪倒，山呼声震殿瓦。

    陈越跪在冰凉的地砖上，额头抵着手背，长长吐出一口气。

    他能感觉到，那些目光还钉在背上——好奇的、警惕的、敌意的、算计的。

    但他不在乎。

    计划，终于迈出了第一步。

    ……

    退朝后，陈越没有回太医院，而是先去了一趟西城的“慈安堂”。

    这是尚服局在宫外设的一处静养之所，专供生病或年迈的女官休养。陈越在太医院对赵雪进行急救之后，就把赵雪送到这里来静养了。院子不大，三进三出，青砖灰瓦，门楣上挂着块褪了色的木匾，写着“慈安”二字。

    陈越叩响门环。

    等了片刻，门开了条缝。一个五十来岁的婆子探出头，看见是陈越，连忙把门开大：“陈院使来了，快请进。”

    “李嬷嬷。”陈越点头，跨过门槛，“赵姑娘今日如何？”

    “好些了。”李嬷嬷引着他往里走，“早上喝了半碗粥，气色比昨日强些。就是身上那些……那些印子，还没褪干净。”

    两人穿过前院，来到第二进东厢房。
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